BT mise sur l’UHD pour rentabiliser ses investissements dans BT Sport

La convergence dans le secteur des télécoms n’en finit pas d’animer le marché britannique. Un rapprochement entre Liberty Global, propriétaire de Virgin Media et Vodafone se précise. BT, suivant les traces de Virgin Media et Talk Talk s’apprète à lancer une offre quadruple play. Dans la téléphonie mobile, Three est sur le point d’acquérire O2 et pourrait ainsi devenir le premier opérateur devant BT qui achète lui EE. Enfin, BSkyB est devenu Sky Europe en se rapprochant de Sky Italia et Sky Deutschland à la fin de l’année dernière. Dans ce paysage à la fois très instable et très dynamique, chaque opérateur se positionne et tente de singulariser son offre. Le premier enseignement est celui d’une segmentation progressive du marché entre d’un côté les opérateurs qui font résolument le choix des réseaux, Vodafone et Liberty (Virgin Media) et ceux qui évoluent en direction opposée, montant en puissance dans les contenus, Sky et BT pour pouvoir vendre de l’accès.

Le choix des contenus pour BT remonte à il y a presque deux ans avec le lancement au mois d’août 2013 du bouquet BT Sport (trois chaînes au total) lui permettant de s’attaquer au monopole historique de Sky sur la Premier League anglaise via l’acquisition des droits de diffusion sur la période 2013-2016. Moyennant une inflation de 30% du prix (960 millions de livres), BT a conservé au début de l’année ses droits sur une partie de la Premier League pour 2016-2019 en obtenant deux lots face à Sky (42 matches par saison). Entre temps, BT avait également réussi à arracher à Sky les droits de retransmission à partir de 2015 de la Champions League de football. BT Sport est disponible de trois façons : gratuitement pour les abonnés à BT TV (1,14M de foyers au T1 2015), moyennant 5£/mois pour les abonnés à une offre broadband de BT (3,3M) ou au prix de 13,50£ (15£ pour la HD) pour les abonnées Sky et Virgin Media qui souhaitent ajouter la chaîne à leurs bouquets. Mais l’option BT Sport n’apparaît qu’à partir d’un certain niveau de forfait chez les deux opérateurs. Au total, BT Sport est accessible dans 5,2 millions de foyers britanniques. En termes d’abonnés, le dernier chiffre disponible date de la fin de l’année 2014 : environ 2,5 millions d’abonnés.

L’enjeu pour BT est de se servir de BT Sport pour accélérer le recrutement d’abonnés et augmenter l’ARPU en migrant ses abonnés vers des offres brodband et TV premium. L’ARPU de BT est en effet de 33£, encore très loin de celui de Sky qui monte à 48£. C’est tout l’enjeu de l’annonce du lancement à la fin du mois d’août, juste à temps pour la reprise du championnant anglais, d’une nouvelle chaîne en ultra haute définition BT Sport Ultra HD channel, présentée comme la première chaîne linéaire 4K en Europe. Les modalités exactes ne sont pas encore connues mais on semble se diriger vers une chaîne évènementielle, qui ne diffusera pas de contenus en continu mais allumera son signal à l’occasion de la diffusion en UHD de certains matchs de la Premier League, de la Champions League et du Premiership Rugby.

Si BT n’a pas révélé les modalités commerciales[1], deux informations essentielles illustrent la place de BT Sport Ultra HD channel dans la stratégie d’augmentation de l’ARPU. La chaîne sera réservée aux abonnés BT qui disposent d’un accès très haut débit BT infinity utilisant la Fibre FTTC de l’opérateur. Deux offres existent actuellement. Infinity 1 propose un débit de 38 Mbit/s avec une consommation data limitée à 20 GB mensuel. Avec Infinity 2, le débit passe à 76 Mbit/s sans limitation d’usage. Concrètement, si le débit d’Infinity 1 est suffisant (l’encodage d’un flux vidéo 4K nécessite un débit minimum conseillé de 25Mbit/s) l’offre Infinity 2 sera conseillée pour les usagers qui, prenant goût à l’UHD 4K grâce à la chaîne sportive, souhaiteraient prolonger l’expérience avec du streaming 4K (BT TV propose Netflix directement depuis ses box YouView). Ensuite, BT Sport Ultra HD nécessitera une nouvelle box dédiée, compatible avec la 4K, la box BT YouView+. Cette dernière offrira en sus un disque dur de 1 Térabit, soit une capacité de stockage deux fois plus importante que celle proposée aujourd’hui. Les abonnés pourront ainsi enregistrer jusqu’à 60 ou 70 heures de contenus en 4K ou 250 heures en HD. Or la migration des abonnés de la box traditionnelle YouView vers YouView+ est une manière habile d’augmenter l’ARPU sur les offres TV. De fait, les abonnés à l’offre d’entrée de gamme, BT TV Starter, ne dispose que d’une box de première génération. Donc si dans les faits, BT Sport Ultra HD channel pourrait être accessible à tous les abonnés TV, ceux qui souhaiteront éviter d’avoir à acheter la nouvelle Box dans le commerce (près de 200€), devront migrer vers une offre TV premium (TV Essential ou TV Entertainment) pour en bénéficier gratuitement dans le cadre de leur abonnement.

Après un cycle d’investissements majeurs dans les contenus sportifs, BT accélère donc sur l’Ultra Haute définition, alors que l’innovation était traditionnellement portée au Royaume-Uni par la BBC et par Sky, son principal concurrent. Ce sont d’ailleurs les deux premiers diffuseurs à avoir expérimenté l’UDH outre-manche, ce depuis 2013 et les rumeurs autour d’une Box 4K chez Sky s’amplifient depuis cet hiver. Mais les deux acteurs sont aujourd’hui dépassés par BT qui confirme ainsi l’importance de la TV dans sa stratégie. Sky n’a donc plus choix et  va devoir accélérer ses développements sur la diffusion satellite via Astra d’une ou plusieurs chaînes en UHD, laissant de côté ses atermoiements à propos notamment des normes minimums à retenir (colorimétrie, HDR ou HFR). La question étant maintenant de savoir autour de quels contenus alors que BT s’est déjà positionné sur le sport.

[1] Il est trop tôt pour savoir si la nouvelle chaîne nécessitera un abonnement supplémentaire ou sera accessible sans supplément dans le bouquet BT Sport tel qu’il existe aujourd’hui