E3 2015 : la riposte de Microsoft face à la domination de Sony

L’E3 demeure année après année le plus important salon du jeu vidéo mondial, un évènement incontournable pour les éditeurs et les constructeurs qui dévoile à cette occasion leurs projets les plus spectaculaires. L’édition 2015 qui se déroule en ce moment à Los Angeles ne déroge pas à la règle et a permis à Sony et Microsoft de rivaliser par conférence interposées. Cette conférence était cruciale pour Microsoft qui devait présenter un projet de riposte à la domination écrasante de Sony en termes de ventes.

Exclusivités, rétrocompatibilité et accès anticipé

Microsoft a été le premier des deux constructeurs à tenir sa conférence pre-E3 lundi 15 juin et le géant américain était attendu au tournant alors qu’il est de plus en plus distancé par Sony dans la lutte pour le leadership sur le marché des consoles de salon. Dans l’ensemble Microsoft a plutôt réussi l’exercice en présentant un projet intéressant en termes de jeux mais surtout de nouvelles fonctionnalités et services pour sa console.

Le groupe aura réussi à capter l’attention du public grâce à l’annonce de plusieurs jeux en exclusivité sur la Xbox One alors que ces dernières se font de plus en plus rares et donc importantes pour l’attractivité d’une console. Parmi les licences exclusives fortes annoncés on distinguera : Halo, Forza Motorsport, Gears of War, Fables ou encore Tomb Raider. Néanmoins, si les jeux annoncés sont attractifs, le bilan de Microsoft est en demi-teinte face à Sony. En effet, Sony a profité de sa position de leaders des ventes de consoles pour conclure plusieurs partenariats avec des éditeurs tiers de poids comme Warner, Ubisoft et Electronic Arts. Surtout, Microsoft a perdu un de ses partenariats historiques avec Activision, qui a choisi de présenter son nouveau jeu de la franchise Call of Duty lors de la conférence Sony, privilège jusqu’ici réservé à Microsoft. Ces partenariats ne portent pas sur une exclusivité totale des jeux mais sur du contenus additionnels exclusifs ou des campagnes publicitaires conjointes dont l’impact peut être conséquent sur l’attractivité d’une console. Microsoft est donc dans une situation complexe, le groupe est acculé alors que l’avantage de Sony en termes de vente lui permet d’enclencher un cercle vertueux. Le groupe de Redmond a donc dû développer une nouvelle stratégie pour son offre Xbox qui va au-delà du simple enrichissement de catalogue. Microsoft a donc profité de sa conférence pour annoncer deux innovations majeures pour sa console : la rétrocompatibilité et un système d’early access.

L’absence de rétrocompatibilité -la possibilité de jouer aux jeux achetés sur une console de génération précédente-  sur Xbox One et sur Playstation 4 avait été particulièrement décriée par les joueurs lors de la sortie des consoles. Microsoft a donc décidé de faire un geste envers la communauté des joueurs en autorisant désormais les possesseurs de jeux Xbox 360 à les utiliser sur la Xbox One. La mise en œuvre de cette mesure sera soumise à des accords préalables avec les éditeurs tiers mais Microsoft peut compter sur le catalogue de jeux que le groupe édite directement et notamment la très populaire franchise Halo. Alors que Sony a annoncé que la mise en place d’un système similaire sur sa console n’était pas d’actualité, Microsoft a donc une occasion d’améliorer son image auprès d’un public parfois très critique de ses pratiques commerciales. Surtout, l’objectif est de convaincre un plus grand nombre de possesseurs de Xbox 360 de rester dans l’écosystème Microsoft lors du passage à la nouvelle génération de consoles.

Microsoft a également pris Sony de vitesse dans le domaine de l’accès anticipé alors que les deux constructeurs étaient publiquement très intéressés par cette pratique commerciale issue de la distribution PC. Popularisé notamment par Valve via sa place de marché Steam, l’accès anticipé, ou early access, permet aux joueurs d’acheter des jeux en cours de développement. Cette pratique, uniquement accessible en dématérialisé, a permis de faire apparaître un nouveau modèle de financement plus souple pour le développeur. Le joueur peut accéder plus tôt à un jeu incomplet et participer par ses retours d’expériences à l’évolution du produit final. Les développeurs, et indirectement les éditeurs, bénéficient eux d’un financement facilité au cours du développement et d’un risque amoindri grâce à une exploitation étalée dans le temps. Ce nouveau modèle de commercialisation déjà ancré dans l’univers PC a eu un impact très important sur le processus de création des jeux, en favorisant l’apparition de jeux ambitieux en dehors du système des grands éditeurs. Microsoft a donc l’intention de transposer ce modèle à l’univers des consoles de jeux en lançant son programme nommé Xbox Game Preview qui permettra aux joueurs de financer les projets en cours de développement. Néanmoins, Microsoft a décidé d’implémenter une sécurité supplémentaire pour les joueurs sous la forme d’une obligation pour les éditeurs de proposer un essai gratuit pour les jeux en accès anticipé. Le service Xbox Game Preview est accessible depuis lundi avec notamment deux jeux très attendus Elite Dangerous et The Long Dark.

Une place centrale dans le futur marché de la réalité virtuelle

Le point culminant de la conférence aura été sans doute la présentation des projets de Microsoft dans le domaine de la réalité virtuelle. Le groupe a réussi à convaincre de ses atouts qui pourraient lui assurer une place centrale sur ce marché en développement. En effet, le groupe peut bénéficier d’une part de partenariats avec les leaders du secteur des casques de réalité virtuelle mais aussi de sa propre expertise dans le domaine de la réalité augmentée.

Microsoft a profité de l’E3 pour annoncer des partenariats avec deux constructeurs de casques de réalité virtuelle : Oculus Rift et HTC. Alors qu’Oculus avait déjà annoncé un partenariat avec Microsoft lors d’une conférence la semaine précédente, Microsoft a approfondi cette annonce en présentant certaines de ces applications pratiques. Le casque Oculus Rift sera ainsi optimisé pour fonctionner avec Windows 10 mais permettra également de jouer à des jeux Xbox One grâce à un système de streaming par Wi-Fi. En outre, le casque sera commercialisé lors de son lancement au premier trimestre 2016 avec une manette de Xbox One. Microsoft ne s’est pas limité à l’annonce d’un seul partenariat puisque le groupe a annoncé un deuxième partenariat avec Valve qui développe avec HTC le casque de réalité virtuelle Vive, qui avait fait sensation lors de sa présentation il y a quelques semaines. Pour l’instant, les deux groupes se sont contentés d’évoquer une collaboration rapprochée pour permettre au casque Vive d’être optimisé pour un fonctionnement sous Windows 10. Il est néanmoins probable que le casque de Valve propose lui aussi un système de streaming des jeux Xbox One. Microsoft a d’ailleurs profité de l’occasion pour confirmer le basculement total de la Xbox One sur Windows 10 à la fin de l’année, permettant ainsi de proposer un écosystème complet et unifié pour le jeu : Xbox, PC, tablettes et maintenant casques de réalité virtuelle. Ces annonces ont un peu surpris les observateurs et elles mettent fin aux rumeurs de développement d’un casque de réalité virtuelle Microsoft qui s’étaient multipliées au cours des derniers mois. La stratégie de partenariat de Microsoft est néanmoins intelligente. En signant un partenariat avec les deux casques les plus attendus par les joueurs Microsoft assurent une place centrale à son écosystème (PC Windows et Xbox) pour le jeu en réalité virtuelle. En outre, en ne lançant pas son propre casque, Microsoft s’assure de ne pas fragmenter un peu plus un marché déjà très concurrentiel et peut concentrer ses effort d’innovation sur son casque de réalité augmentée.

Le moment le plus attendue de la conférence aura été la nouvelle présentation du HoloLens, le casque de réalité augmentée de Microsoft. Présenté déjà plusieurs fois depuis le début de l’année, les casques Microsoft HoloLens sont des lunettes de réalité augmentée fonctionnant sous le système d’exploitation Windows Holographic, qui repose sur une superposition de différents éléments 3D, générés par un casque, dans un environnement réel. Microsoft a cette fois réalisé une démonstration axée sur la dimension ludique du casque en présentant son association avec le jeu Minecraft (propriété de Microsoft depuis novembre). Au cours de cette présentation, deux types d’utilisation ont été présentées. Une première relativement simple, permettait à l’utilisateur de jouer de façon traditionnelle au jeu projeté en hologramme en deux dimensions sur un mur blanc. Cette utilisation certes simple permet néanmoins de jouer sans téléviseur ou écran. La deuxième utilisation était plus disruptive et permettait de faire apparaitre le terrain de jeu de Minecraft en trois dimensions sur une surface plane. L’utilisateur du casque pouvait alors interagir par la voix et les gestes avec le jeu. Cette démonstration a été effectuée en coopération avec un autre joueur jouant au jeu de manière traditionnelle tandis que l’utilisateur de l’HoloLens bénéficiait lui d’une nouvelle gamme d’interactions avec le jeu. La démonstration a été impressionnante techniquement et a rassuré les observateurs sur la capacité de Microsoft a livré un produit de rupture.  Si pour l’instant les nouveaux usages montrés par Microsoft tiennent du gadget, il est indéniable que les applications innovantes en termes de jeu sont très prometteuses. Surtout, ce casque devrait offrir une expérience totalement différente des casques de réalité virtuelle, ce qui permettra à Microsoft de disposer d’une offre enrichie face à son principal concurrent Sony et son casque Morpheus.

Pour aller plus loin Vidéo de démonstration